তিনি হিন্দু ব্রাহ্মণ পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন ১৫০৬ খ্রিস্টাব্দে। তার বাবা মুকুন্দ পাণ্ডে ছিলেন একজন কবি। পারস্য ও মধ্য এশিয়ার সঙ্গীতের কিছু উপকরণ যখন ভারতীয় উচ্চাঙ্গ সঙ্গীতে মিশ্রিত হচ্ছিল তখন তার জন্ম একটি যুগসন্ধিক্ষণের সাক্ষী হয়ে থাকে। মধ্য ভারতের সাতনা জেলার কাছে একটি গ্রামে তার জন্ম।
বৃন্দাবনের কিংবদন্তি সঙ্গীতজ্ঞ স্বামী হরিদাসের শিষ্য ছিলেন তিনি। বাবার মৃত্যুর পর তানসেন বাড়ি ফিরে যান এবং সেখানে বিখ্যাত মুসলিম সাধক মুহম্মদ গাউসের সংস্পর্শে আসেন। ধারণা করা হয়, গাউসের সংস্পর্শে এসে তিনি ইসলামে দীক্ষিত হয়েছিলেন। অন্তত তার সমাধিতে তা-ই প্রতীয়মান হয়।
